在中国的“四大名绣”中，苏绣最负盛名。上世纪初，苏绣名手沈寿的作品《意大利皇后爱丽娜像》，曾经作为国礼赠予意大利政府，受到极高评价。手艺的灵性，靠的是地域文化的滋养。历史上有“苏绣猫、湘绣虎”的说法。苏州民风里的精致、细腻、秀美，都融进了一针一线。如果说，女红成就了苏绣，那么苏绣也成全了绣娘，那种静雅、精微、秀美的气质，才是苏绣的灵魂。
沈寿原名沈雪芝，出生于江苏吴县阊门海宏坊一个古董商的家庭，从小便随父亲识字读书。家藏的文物字画，给她丰富的艺术熏陶。苏州的刺绣素负盛名，尤其是苏州城外的木渎一带，几乎家家养蚕，户户刺绣，堪为“苏绣之乡”，小时候，雪芝常去那里的外婆家，对奇妙的苏绣艺术发生了浓厚的兴趣。在姐姐沈立的带领下，雪芝七岁弄针，八岁学绣，开始了为之付出毕生精力的刺绣生涯。起初，她绣些花草之类，主要是一些实用性绣品。后来就将家中收藏的名画作为蓝本，开始绣制艺术性作品。十六七岁，她便成了苏州有名的刺绣能手。光绪三十年十月，是慈禧太后的七十寿辰。清政府谕令各地进贡寿礼。雪芝与夫君余觉得知消息后，听从友人们的建议，决定绣寿屏进献，于是从家藏古画中选出《八仙上寿图》和《无量寿佛图》作为蓝本，很快勾勒上稿，并请了几位刺绣能手一齐赶制。雪芝在这些绣品上倾注了很多心血。慈禧见到《八仙上寿图》和另三幅《无量寿佛图》，大加赞赏，称为绝世神品。她除授予沈雪芝四等商勋外，还亲笔书写了“福”“寿”两字，分赠余觉、沈雪芝夫妇。从此，沈雪芝更名沈寿。南通刺绣也被称为“沈绣”。
手艺的生长需要肥沃的土壤。它既是智性与灵性的呼唤，亦是水滴石穿的功夫。江南手艺者在精益求精的技艺追求中，创造着美，也传承着“工匠精神”。
根植于民间百姓中的手工艺，得天光地气恩养，岁岁朝朝耳鬓厮磨，贫寒的生活也因此有了光亮。南通靠海，煮盐为业或者开垦荒地，都是凭力气的活计。蓝印花布，以耐磨、耐脏、透气、吸汗的特性，深为当地百姓喜爱。蓝印花布最大的特征，是手纺、手织、手染，品质纯朴而素淡。起先它只是一种实用品，老百姓普遍用来做头布、被面、布兜、包袱、门帘等。生活本身就有传承性，而粗糙的图形总是不能满足百姓对美的追求。南通自古盛产棉花，是苏北地区棉花的集散中心，号称东南棉都;最初的蓝印花布的工艺继承古法，俗称“药斑布”。民间艺人的想象力从来不可低估，他们大胆吸收剪纸、刺绣、木雕等传统艺术图案的特点，又改进用桐油纸，手工镂刻花版，其花纹表现更丰富活泼，那种纯真的天趣，依附着百姓的呼吸与希冀。蓝印花布厚朴、沉实的质地，与当地的民风一脉相承，透现出一方土地生生不息的气场，透现出本真的灵秀与通达的经纬，折射出祥和、良善的秉性。图案上的梅兰竹菊、牡丹葫芦、莲花葡萄、仙桃石榴等，都是民间祈福纳祥的生动版本。
称其为“云锦”，当然是因为色彩斑斓丰美，宛若九天云霞。古文献中，“玄色缎子”，就是南京云锦。玄色，既有浓、深、厚之意，也隐约包含奥妙、微妙之意。它大约起始于六朝时期，反正，江南的许多宝贝，要找源头，都绕不开六朝这个千帆竞发的起跑线。而云锦的鼎盛期，则在明清。这个时期的商品经济和工商业空前繁荣。工匠们从明初“工奴”的状态中解脱出来，获得了相对的自由。晚明诗人吴梅村写过一首《望江南》，专门赞美南京云锦：“江南好，机杼夺天工，孔雀妆花云锦烂，冰蚕吐凤雾绡空，新样小团龙。”据载，清乾隆、嘉庆年间，南京城里有丝织机3万余台，织工20余万人，机杼之声比户相闻。
“十指下的春风”，是对纤纤手指所创造的艺术妙境的咏叹。中国是丝绸的故乡，春天的江南，陌上桑，那是一望无垠的田园诗篇。蚕，在农人眼里，是一种造福人类的灵物。在江南乡村，蚕娘是对养蚕女性的俗称，而江南女人多半是会刺绣的，所以刺绣又被称为“女红”。
曹雪芹在《红楼梦》第三回写到王熙凤的衣着时，笔墨很是精当：“身上穿着缕金百蝶穿花大红云段窄褙袄”。实际上，王熙凤褙袄的衣料，就是南京云锦。书中还多次写到宝玉、黛玉等人的衣饰，包括晴雯补的“孔雀裘”，那种绚烂的色彩、富贵的格调，也都是云锦的料子。曹雪芹的出生与成长，都在江宁织造府。其曾祖、祖父还先后执掌过江宁织造，主管南京丝织业，长达50多年。他写云锦，大概不需要“体验生活”，应该是信手拈来、烂熟于心。
如果说广义的苏绣是江南一带的刺绣产品的总称，那么狭义的苏绣则指以苏州为中心所形成的刺绣产品，其中苏绣的两个重要基地分别为苏州和南通，苏州的“吴绣”和南通的“通绣”号称苏绣的“南吴北通”。从明清时期的刺绣成品能看出，南通刺绣的基本技法和苏州的刺绣一脉相承。虽然两地的刺绣技艺相近，风格类似，但也有差异之处，苏州刺绣喜好绣制猫、狗等小动物，特点是小巧玲珑，颇有情趣;南通刺绣则以人物绣擅长，针法变化多端，五官刺绣传神。
说起南通刺绣的历史，便要提到一个人，那就是清末的刺绣艺术家沈寿。
锦，是中国古代丝织物中代表最高水平的品种，老百姓是不敢染指的。中国古代，无论衣食住行，好东西都是为皇室准备的。皇室看上的东西，自然身价扶摇直上。你看康熙、乾隆的皇袍，那种金碧辉煌、雍容华贵的色彩，那种轻如蝉翼、柔光爽滑的质感，就是用一种“大花楼织机”织出来的云锦精品。为皇室准备的云锦图案，其配色与古代宫殿建筑的彩画装饰，基本一脉相承。龙的矫健奔腾，凤的飘逸潇洒，云彩的流动自如，海波的汹涌澎湃，缠枝花卉的优美流畅，皆能撷取入画。风格上或庄重、典丽，或明快、轩昂，都是给皇爷公主提气的。
