斯蒂芬斯结合前人的发现和沿途遗址上的石碑

  斯蒂芬斯在遗址内逡巡时，他的同伴卡瑟伍德则双脚浸在烂泥里，为防止蚊子侵扰，戴着手套，蒙住头，只露出一双眼睛，借助林间投下的微光，从早到晚为遗迹画图。在他们到来的200多年前，这座遗址曾被西班牙国王的使臣蒂亚戈·加西亚发现过。他见到丛林中的金字塔、祭坛、广场、庙宇、石阶、石碑和雕刻等遗迹。但直到卡瑟伍德的画引起考古界的注意，这座古城才为外界所共知。那时，它已沉寂近千年。
  “它横亘在我们面前，犹如一艘在汪洋大海中被波涛击碎的三桅船；桅杆不见了，船名消失了，船员葬身海底，没人能说出它从哪里来，船主是谁，已经漂泊了多久，为什么遭难；消失的船员是谁，或许只能根据与此船相似的船只来推测，或许永远也无法准确认定。”
  在3000多年的历史里，玛雅地区始终没有使用过金属，也没有马和带轮子的车。“他们知道有金属。曾在科潘发掘出一段金子做的骨头，却只是用于祭祀。他们的工具和武器始终是石头。而遗址中的图画显示，玛雅人运送货物都是背一个筐，然后把一条宽布带勒头上，后面背在筐上。”李新伟认为，没有杀伤性很大的武器，也没有能大规模调动军队的马和车，使得一个政权难以有效控制一个很大的地区，导致玛雅自始至终没有发展出一个统一的大帝国，一直保持与古希腊城邦林立类似的格局。
  “还有多少遗迹，至今也不知道。”中国社会科学院考古所研究员李新伟坐在北京的办公室里，叼着烟斗，用的茶杯是有仰韶彩陶风格的陶杯，桌上却堆满科潘考古的材料。在斯蒂芬斯的游记轰动170余年后，他来到已经成为世界文化遗产的科潘遗址。近三年来，他每到3月都要飞赴洪都拉斯，降落到凶杀率世界排名数一数二的圣佩德罗苏拉，再开车在山路上颠簸三个多小时，驻扎到遗址旁的科潘镇里，直到11月才回家。他负责发掘的遗址周围仍旧被密林包裹，斯蒂芬斯在金字塔上的疑问依然萦绕考古学界，只是在百年间变成了一连串更为具体的课题。

  这是科潘遗址。1839年，美国探险家约翰·劳埃德·斯蒂芬斯和英国画家佛雷德里克·卡瑟伍德一行人闯入洪都拉斯东南部，靠近危地马拉边界的密林中。当斯蒂芬斯在树冠撑起的黑暗和野兽的嘶鸣中，忍受蚊虫的叮咬，穿过沼泽，撞见被藤蔓包裹的石筑遗迹，而砍断荆棘，在石墙背后，颤颤巍巍地拾级登上30余米高的金字塔，俯视热带雨林里的城市废墟时，他写下了上面那句话。

  斯蒂芬斯结合前人的发现和沿途遗址上的石碑，发现在中美洲呈三角形分布的独特文明。这个巨大三角形的三个端点，顶角为尤卡坦半岛，左边为帕伦克，右边就是科潘。这个大约方圆四五十万平方公里，相当于浙江、江苏、安徽、山东的面积加在一起的区域，因通行玛雅语，宗教、习俗相同，而被称为玛雅地区。作为玛雅文明重要的组成部分，科潘考古就此拉开序幕。

  当斯蒂芬斯来到科潘遗址时，遗址不远处有一个当地人的村落，这些人虽是玛雅人的后裔，但他们对遗迹的来历一概不明。文字成为解答谜题的最直接途径，而这些玛雅人对石碑上的文字同样一无所知。

  与科潘遗址一同为外界所知的，正是玛雅文明。斯蒂芬斯来到科潘以前，已小有名气。他虽是学法律出身，但酷爱古物，曾游历埃及、巴基斯坦、希腊等古代文明的核心地带，探访古迹，出版过两本游记。直到在1836年的一篇对中美洲原著民的调查报道中，看到在墨西哥的尤卡坦半岛和中美洲的森林里，有造型奇特且历史悠久的建筑遗迹的零星记载，他把目光转向美洲。他向当时的美国总统毛遂自荐，成为美国驻中美洲的代办，坐船来到尤卡坦的伯利兹城，穿过危地马拉，一路向东来到科潘。之后，他又折返回去，再次穿过危地马拉，来到墨西哥南部的恰帕斯地区，探寻更多遗迹。1841年，他把自己的经历和卡瑟伍德的画集结成为《中美洲、恰帕斯和尤卡坦纪闻》，引起轰动。