首都师范大学考古系教授宁强日前在甘肃武威市天梯山石窟寺考察时，发现一尊约5米多高的站立佛像，佛像具有明显的成年妇女形体特征，宁强认为，这尊佛像应该是北凉王沮渠蒙逊为其母所造，与古代文献相吻合。
9月22日，宁强在甘肃武威市南边的天梯山石窟寺考察研究时发现了这尊佛像，该佛像位于一个方形殿堂窟内正壁中央，身体略微前倾，体型饱满厚重，头部已经严重毁损，但身躯保存较为完整。佛像双腿并立，右臂斜下垂，左臂抬起（已残），身体两侧有袈裟长袖残痕。特别值得注意的是，该佛像的乳房突出，明显是成年妇女的形体特征。武威古称凉州，河西四郡之一，中国旅游标志“铜奔马”出土地。据古文献记载，北凉王沮渠蒙逊（401—433年在位）曾在此山崖“为母造丈六石像”，因此，宁强认为，天梯山石窟寺发现的这尊带有明显女性身体特征的佛像正是北凉王沮渠蒙逊为其母祈福所造的“丈六石像”。
宁强说，沮渠蒙逊虽然是匈奴人，但早年就深受汉地儒家文化的熏陶，特别推崇孝道。他接受佛教信仰之后，仍然坚持儒家文化的核心观念以孝道为先。为母亲祈福造像，既是行孝，也是崇佛。沮渠蒙逊为母亲造的这尊带有女性特征的佛像，反映了彼时佛教信仰的一个重要观念，即把统治者与佛陀等同起来，“皇帝即如来，如来即皇帝”。我们在深受凉州石窟造像影响的云冈石窟最早的“昙耀五窟”以五尊佛像对应北魏五个皇帝的做法上就可见到这种观念对石窟造像的影响。因此，北凉王沮渠蒙逊用“女身佛像”来对应他尊敬的母亲（皇太后），也应该是这种流行观念在石窟造像上的反映。
宁强认为，就造像风格特征而论，这尊佛像的源头在西域中亚地区，从上个世纪初德国、英国和法国探险家从新疆地区掠夺走的4—5世纪佛陀站立造像上，可以看到与此像类似的造型特点，特别是佛像袈裟边沿的“之”字形纹样和小腿部位的下垂月牙形衣纹，都很相似。在沮渠蒙逊统治下的凉州城，活跃着一批同高僧鸠摩罗什一道被从西域龟兹国（今库车一带）抓来的工匠、艺术家或他们的徒弟、后人，因此，为沮渠蒙逊开窟造像的艺人主要是西域人。此像有浓郁的西域造像风格就一点也不奇怪了。有趣的是，在黄河以东的炳灵寺石窟和山西大同的云冈石窟也有类似风格的佛造像，可见“凉州佛像”的惊人影响力。
据研究，中国境内最早的佛教石窟造像遗存是在古西域地区即现在我国新疆地区，如喀什的三仙洞石窟和库车的克孜尔石窟等。但是，在敦煌及其以东的汉人聚居地区，我们一直无法确认最早的佛教石窟造像究竟在哪里。
由于近百年来的考古没有发现北凉以前的佛教石窟。所以史学界一致同意，北京大学考古系石窟考古泰斗宿白教授提出的凉州天梯山石窟是中国汉地佛教石窟的鼻祖，是“凉州模式”的典型代表的意见。然而，天梯山石窟因地震破坏和人工搬迁的严重影响，残存的洞窟和造像大多面目全非，识别困难。而且，天梯山石窟的开凿时间延续数百年，各时期石窟的开凿位置并无固定布局规则可循，因此，寻找“凉州石窟”最早造像的工作十分困难。此次宁强对这尊沮渠蒙逊为母亲所造佛像的发现和识别，打破了相关研究长期停滞的局面，是汉地佛教艺术起源研究的重大突破。
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