1987年，秦始皇帝陵和兵马俑被列入世界文化遗产名录。1988年，兵马俑第一次大规模发掘的学术报告——《秦始皇陵兵马俑坑一号坑发掘报告(1974-1984)》出版，其中多处提到了兵马俑为彩绘这一事实。
假如时光可以倒流，人们会看到它们原本的形象多彩绚丽：朱红、枣红、紫红、粉红、深绿、粉绿、粉紫、粉蓝、中黄、橘黄、黑、白、赭，有十几种颜色。
“陶俑和陶马埋在地下两千多年，经过火烧水淹，其彩绘涂层会老化、剥落。秦人在给兵马俑上色前，先刷了一层生漆，起到黏合和突出颜色的作用，在发掘时生漆由于失水会卷曲剥落，因此要异常小心，须用竹签、手术刀、镊子、棉球等细小工具进行。这是一项极其精细的科学工作，容不得丝毫马虎。”袁仲一说。
在秦始皇帝陵博物院，14260平方米的一号坑如今伫立着1000多件兵马俑，军阵整体向东，呈现出厚重的灰黑色。这符合很多人对秦朝历史的认知，也是很多人通过照片看到的兵马俑色彩。
对中国考古工作者来说，兵马俑的发掘和保护成为千古难题。其中，颜色脱落和土遗址的损毁问题最难攻克。
环境变化是导致兵马俑迅速褪色的主要原因，而随后的保护还面临微生物和可溶盐带来的破坏。在电子显微镜下，一簇簇白色的“花朵”在文物表面绽放。这是广泛存在于空气、土壤中的霉菌孢子，当温度湿度等达到生长条件后，就会飞速生长。有些霉菌的生长会分泌色素和产生酸碱等有害物质，沉积在文物表面上，影响文物的外观并造成损害。
同时，陶质彩绘文物表面会凝结一层白霜般的可溶盐，对文物造成不可逆转的损伤。温度湿度稍有变化，可溶盐就会反复结晶和溶解，导致文物胎体和彩绘空隙变大、强度降低。哪怕是轻轻地触碰，也会让文物表面如同酥脆饼干一般剥落。
“环境变化、微生物、可溶盐，是使兵马俑褪色的三大‘敌人’。”夏寅说，“地底下的湿度和温度不同，文物的颜色如同有了保护体，被挖掘出来之后表面很快失水，漆面迅速卷曲剥落，令人惋惜。在发现兵马俑之初，当时的科学技术还没有能力保护兵马俑绚丽的色彩。”
1974年3月29日，临潼县西杨村，当地农民打井时发现一些陶俑碎片。当年7月15日，陕西省组织考古队进驻西杨村，随后兵马俑被发现。当年的领队袁仲一今年已经85岁高龄，被称为“兵马俑之父”。深埋地下两千多年，突然重现世界，兵马俑那些令人窒息的“穿越”画面，那些承载了丰富历史的色彩以及它们的昙花一现，给参与发掘的考古工作者留下难以磨灭的深刻记忆。
“每个兵马俑其实都有颜色。经过两千多年的深埋，那些保存下来的颜料出土后15秒就开始变化，4分钟内就完全脱水、起翘、剥落，有的就遗留在泥层上。你甚至连拍照的时间都没有!”秦始皇帝陵博物院研究员、文物保护部主任夏寅说。
