宋代地理名著《岭外代答》描述了这样一幅景象：“一舟数百人，中积一年粮，豢豕酿酒其中，置死生于度外……人在其中，日击牲酣饮，迭为宾主，以忘其危。”说的是，远航南海的木兰舟上，储备着可供数百人一年所需的粮食，人们还在船上养猪、酿酒。“南海一号”或许能够与之媲美。
一艘巨大的古代货船不仅关乎一场财富的冒险，还是一扇今人管窥历史的“窗口”。2007年整体打捞出海的“南海一号”就是这样一艘船。过去三年，考古学家从它船体厚厚的沉积地层里，详细分析一切与古代人类活动有关的痕迹，其中就包括动物的遗存。去年冬天起，中国社会科学院考古研究所副研究员吕鹏带领的团队正在将这些破碎的动物遗存逐步“解码”。通过解码，骨头“讲”出了令人意外的精彩故事。结合文献记载，这艘距今800多年的货船满载宝物，目标远大。但命运弄人，它从中国东南沿海某个港口出发，不久即在广州阳江海域神秘地折戟沉沙。
吕鹏认为，“南海一号”上缺少鼠骨有几种可能，“一是我们正在清理，还没最后确认有没有;二是老鼠骨骼较轻，可能随洋流飘走了”。“不管怎样，老鼠或者说动物防疫，肯定是当时船上的头等大事。”他说，否则远洋航行是不可持续的。
最新动物考古学研究表明：“南海一号”上携带着鸡、鹅、猪、牛、羊等家养动物，同时捕捞海洋生物，如螺、贝壳和鱼蟹，以扩充食物来源。吕鹏说，“南海一号”上最多的是86件羊骨，分为绵羊和山羊;还有46件鸡骨、40件鹅骨、9件猪骨、1件牛骨，这些动物考古资料证实和补充了宋代文献的记载。
在这些骨头中，一种理应常见却“缺席”的动物让吕鹏颇费思量——那就是老鼠。他想起了同为宋代沉船的福建泉州湾后渚沉船上，最多的动物遗存就是鼠骨。这种会神不知鬼不觉地沿着缆绳和舢板行动的啮齿动物在远洋航海中臭名昭著。在航海过程中，因老鼠引发的卫生与防疫问题不胜枚举。最著名的案例莫过于14世纪中叶起肆虐欧洲的黑死病。人们普遍相信，来自欧亚草原的老鼠乘船来到欧洲，制造了人类历史最为惨痛的流行病事件。
