公元前四千纪初,半坡文化尚未完结,庙底沟文化即已萌生。西北地区的庙底沟文化在形成之初,豫西晋南的东庄类型便将重唇小口尖底瓶向西输入关中地区,并且长驱直入,进入陇山以西的渭水上游。伴随重唇口小尖底瓶,以弧线三角和圆点为基本组合的各类彩陶花纹风靡庙底沟文化。与半坡文化不同,庙底沟文化的西进并未止于甘肃境内,而是一直深入到青海东部的黄河沿岸。随着西进的深入,庙底沟文化在其分布地带的西陲——青海东部的黄河沿岸开启了本土化进程。
公元前四千纪中叶,庙底沟文化全面瓦解,中国史前彩陶艺术的第一次浪潮开始逐步消退。陇山以西、甘肃东部的庙底沟文化率先结束,石岭下类型在渭水上游形成,它不仅继承了庙底沟文化的小口尖底瓶,而且一改其他地区彩陶艺术衰败的颓势,创造出的彩陶花纹独树一帜。石岭下类型的出现,掀起了中国史前彩陶艺术的第二次浪潮,以绚丽彩陶为标识的马家窑时代呼之欲出。
公元前四千纪下半叶,陇山东侧先后经历了泉护文化的兴衰和庙底沟二期文化的崛起;西侧,石岭下类型分化成两支——大地湾四期文化和马家窑文化。
公元前三千纪上半叶,马家窑文化和大地湾四期文化同时结束,半山文化形成。此时,西北地区彩陶文化的中心已经完全转移到兰州、河湟谷地,而且显示出一种“内敛”和“收缩”之态:西北方向,早期、中期完全退出河西走廊,直到晚期才出现在河西走廊东端;南向,洮河上游、甘南地区以及川西山地已经完全不见半山文化的踪迹。不过,与其发展态势相反,半山文化的彩陶艺术水平却上升到一个新的高度:黑红复彩的运用、锯齿花边的流行、规整的图案以及繁缛的花纹,使得中国彩陶艺术达到第二次浪潮的高峰。
公元前三千纪中叶偏晚,半山文化尚未完全结束,马厂文化即已出现。从一开始,马厂文化便表现出一种“被动”的西迁之势。同时,马厂文化的彩陶艺术在晚期衰落明显:笔画晦涩、线条生硬、图案潦草、布局随意。种种迹象表明,史前中国彩陶的第二次艺术浪潮此时已经退却。
中国西北地区东起陇山西至伊犁河谷的区域,是古代丝绸之路的重要组成部分。早在公元前4300年左右,彩陶文化就从渭水上游持续西渐,直抵新疆西部。在此后的四千多年间,史前丝绸之路上至少出现了十九支彩陶文化,这些彩陶文化的发展可划分为四大阶段:仰韶时代、马家窑时代、夏时期和商至汉初。在这四个阶段,每支彩陶文化表现的发展模式不同,呈现的演进态势各异。
公元前六千纪初,老官台文化出现在陇山两侧的渭水流域和汉水上游,该文化的部分典型陶器口沿外侧常见一条红彩宽带。正是这种装饰艺术的出现,拉开了中国北方地区彩陶文化的发展序幕。
公元前五千纪初,甘、陕境内的老官台文化结束,半坡文化兴起,虽然两者的亲缘关系尚存争议,但是在彩陶装饰艺术方面,后者对前者的传承不可否认。当半坡文化在陇山以东先后经历“北首岭期”和“半坡期”之时,陇山西侧半坡文化经历了六百多年的空白期,直至公元前4300年,“史家期”半坡文化才出现,并最终止步于甘肃陇西附近。
大地湾四期文化与泉护文化东西相邻,它虽继承了石岭下类型的小口尖底瓶,但将石岭下类型的彩陶艺术崛起之势终结于渭水上游;马家窑文化与泉护文化东西相隔,它虽完全弃用了小口尖底瓶,但将彩陶艺术推陈出新,整个文化也展示出强势的扩张姿态:正东方向,在渭水源头一带与大地湾四期文化你来我往;东北方向,进入六盘山,形成曹洼类型;西向,逆黄河而上,直抵青海境内黄河上游的共和盆地,变身宗日类型;西北向,进入河西走廊,到达酒泉一带;南向,挺进川西山地,创建营盘山类型。
