据论文的第一作者王晓鸣介绍，水獭(水獭亚科)是鼬科中半水生的食肉动物。现生水獭在世界范围内广泛分布，但其化石记录非常贫乏，尤其是距今600万年前的晚中新世时期。这一类群最早发现于泰国北部中中新世湄莫盆地，但多是一些零散的牙齿。云南昭通水塘坝化石地点最晚中新世褐煤层(距今约624万年)发现几乎完整的头骨、下颌骨和头后骨骼的化石组合，时代比泰国的同类标本晚了大约600万年。此前发表的华北榆社盆地早上新世(距今约500万年)的水獭头骨颌骨也应归为这一新种。
日前，在云南省文物考古研究所古人类实验室内，记者看到一具完整的水獭头骨化石，它是刚发现的名为似獾泰国水獭的新种。虽然只是约30厘米长的头骨化石，但它至少有600万年的历史。
1月23日，国际著名学术刊物《系统古生物学》在线发表了中美法科学家共同研究的这一成果。该化石是迄今欧亚大陆发现的体型最大、保存最完整的水獭化石之一。
王晓鸣认为，CT复原后的水獭头骨牙齿既像獾又像水獭，因此，昭通新发现的标本被命名为似獾泰国水獭。新发现的水獭的体重与狼相似，大约是欧亚大陆现生水獭的4倍，南美现生水獭的2倍，体重大于50公斤，身长1.5到2米，上、下颌骨大且非常有力，牙齿丘齿型颊齿，适合于咀嚼大型水生螺壳和贝类。水塘坝标本的完整性让科学家更好地了解水獭的进化史，表明似獾泰国水獭是水獭亚科最古老和最原始的支系之一。
这具水獭完整头骨化石是云南省文物考古研究所与美国宾夕法尼亚大学共同组建的野外采掘队于2010年在云南昭通水塘坝发现的。云南省文物考古研究所和中科院古脊椎动物与古人类研究所的联合发掘又发现了不同个体的新标本，并由美国洛杉矶自然历史博物馆的研究员王晓鸣领衔研究。
