麦积山原是一个完整的山体，唐开元二十二年（公元734年）大地震使山体纵断崩裂，整个窟群便分为东崖和西崖两部分。东崖现存洞窟54个，西崖140个。石窟内塑像主要题材有佛、菩萨、弟子、天王、力士等。尽管各代塑像同处一室，但并不因袭模仿，而是保持着各自时代的特色，系统地反映了中国泥塑艺术发展、演变过程。
就艺术特色区分，敦煌侧重于绚丽的壁画，云岗、龙门著名于瑰玮的石刻，而麦积山则以精美的泥塑著称。这里的泥塑有高浮塑、圆塑、粘贴塑、壁塑4种，数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣。从高约16米的阿弥陀佛，到10余厘米小的影塑，精巧细腻撰写的《玉堂闲话》中，对麦积山石窟就有如下记载：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当”。泥塑上彩而不重彩，被誉为泥塑馆。
麦积山位于甘肃省天水市东南约35公里处，是我国秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰，海拔1742米，但山高离地面只有142米，山的形状奇特，孤峰突起，犹如麦垛，因此人们称之为麦积山。麦积山石窟为中国四大石窟之一。
石窟建自公元384年，后来经过十多个朝代的不断开凿、重修，遂成为中国著名的大型石窟之一。麦积山石质皆为紫褐色之水成岩(即沉积岩)，其山势陡然、独峰耸立，最初有许多天然岩洞。现存洞窟194个，其中有从4世纪到19世纪以来的历代泥塑、石雕7200余件，壁画1300多平方米。由于麦积山山体为第三纪沙砾岩，石质结构松散，不易精雕细镂，故以精美的泥塑著称于世，绝大部分泥塑彩妆。被雕塑家刘开渠誉为“东方雕塑陈列馆”。
麦积山的泥塑作品，不仅技巧精湛，而且注重造像内在精神的表现，在艺术风格上具有浓郁的生活气息和活泼的艺术情趣。与全国各大石窟雕塑艺术作品相比，麦积山石窟雕塑的丰富性首先表现在种类齐全，包括泥塑、石胎泥塑、石雕、木雕；其次手法多样，包括圆雕、浮雕和影塑；第三题材广泛，不仅有佛教内容，还包括很多世俗内容，而且成就更高、更精彩；最重要的是，麦积山石窟自东晋开窟至清代，这将近1600多年的历史发展进程中，代代有作品，代代有精品，形成完整的体系，其中许多艺术品完全可以代表当时全国的最高水平，所以麦积山遗留的艺术作品，真实地记录着自东晋至清的雕塑艺术风格的演变，它是中国古代自东晋至清以来，审美思潮流变的重要的实证材料，不愧为“东方雕塑馆”的称号。
