这是一本有关考古学的经典畅销书，被译成几十种文字，受到了全世界读者的喜爱。C.W.策拉姆追寻着伟大学者和冒险家的足迹，从欧洲来到中东，又转至中美洲。当施里曼发现特洛伊，卡特开启图坦卡蒙墓室，科尔德维挖出巴比伦城，汤普森潜水寻获玛雅宝藏以及商博良破译埃及象形文字时，读者们宛如身临其境，亲历这些湮没已久的世界被揭开神秘的面纱。
1850年，一位大约30岁的法国考古学家登上了开罗的城头。他刚刚到埃及，就迫不及待地要登高远眺一下开罗全景，朋友们强烈建议他这样做。他不仅看到了这座城市，也看到了城市后面的一个帝国。他的知识储备丰富，目光锐利。他的目光越过伊斯兰清真寺的塔尖，落在了巨大建筑物的剪影中，这些建筑物装点着西边荒漠的边缘，他看见了逝去的世界。他来此并没有什么特别重大的任务，而从开罗城墙看到的一景决定了他的命运。
马里埃特到埃及没多久，一个很奇怪的现象引起了他的注意。无论是在那些高官达人的豪华私家花园里，还是在亚历山大、开罗和吉萨城中那些较新的神庙前，都有很显然是同样风格的斯芬克斯石雕像，就像那些文艺复兴时期的君主们也喜欢在奢华的花园里摆上希腊的雕塑作为装饰来比阔气一样。马里埃特是第一个提出问题的人：这些雕塑从何而来?谁从哪里把它们给搬来的?
在所有的发现中，偶然事件往往起着至关重要的作用。马里埃特在走过萨卡拉的废墟场，面对阶梯式大金字塔时，又见到了一座斯芬克斯雕像。只有雕像的头部露在沙上。马里埃特肯定不是第一个看到这尊雕塑的人。但他是第一个发现了这尊斯芬克斯与他在开罗、亚历山大所见到的斯芬克斯是同样雕塑的人。这时他找到了一篇铭文，铭文的内容是呼唤阿匹斯（Apis），阿匹斯即孟菲斯的神牛，他读过的、听过的、见过的东西猛然在他的脑海中融会贯通起来，生成了充满神秘的、消失了的斯芬克斯神道的幻想图景。人们知道这条神道曾经短暂地存在过，但它所卧的地方现在已无人知晓了。他找来几个阿拉伯人，自己也亲自动铲子——挖出了141尊斯芬克斯像。
今天我们根据埃及夜神塞拉皮斯（Serapis）的名字，将位于萨卡拉，露在沙上面或者被埋在沙底下的陵区整体的最重要部分命名为“塞拉皮雍”（Serapeum）或者“塞拉匹奥”（Serapeion）。斯芬克斯神道将两座神庙相互连接起来。马里埃特找到这条神道时——除了保存完好的斯芬克斯像还有无数基座，基座上的“狮人”被偷盗和拆卸走了，当他将它们从永远的风沙中解放出来时，他还找到了一些其他的文物，而这些文物总是与斯芬克斯神道一起被提及：神牛阿匹斯的陵墓!这个发现使我们得以深刻地了解埃及人的某种特定的偶像崇拜形式。
埃及的神一直到很晚才具备人形。神在古埃及人的宗教意识中化身为符号、植物和动物。女神哈索尔生活在一棵梧桐树上，那夫提木神（Nefertem）是一朵荷花，女神奈特（Neith）被作为一块钉上了两只交叉的箭的盾牌而被尊崇。最多见的还是神以动物的形态显现。克奴姆（Chnum）神是一只山羊，荷鲁斯神是一只鹰，托特（Thout）神是一只鹮，索贝克（Suchos）神是一条鳄鱼，芭丝特（Bubastis）女神是一只猫，布托（Buto）女神是一条蛇。
除了这些动物形态的神之外，如能够以某种特点突出，动物本身也受到敬重。最为著名的、迄今为止在这个世界上受到最为隆重膜拜的动物是阿匹斯，孟菲斯的神牛，埃及人将其视为“普塔神（Ptah）的侍者”。
马里埃特站在神牛阿匹斯的坟墓前。就像高贵者的墓地一样，坟墓入口处是一处供祷告用的小房间。一条很陡的甬道通往墓坑，伟大的拉姆西斯时代的所有阿匹斯神牛都共同长眠于此。一条百米长的通道通往小墓室。坟墓的扩建一直持续到托勒密国王时期，通道加长到了350米。这是多么虔诚的膜拜!安放神牛的石棺由沉重的黑色和红色的花岗岩制成，每只都用打磨光滑，高3米多、宽2米多、长度不小于4米的整块石料制作而成。
很多石棺的棺盖都没有盖上。马里埃特和他的随从们只找到两个还没有毁损的石棺，棺内还有些装饰品。其他的已经遭到洗劫。什么时候?没有人知道。谁干的?盗墓贼没有名字。这就是所有埃及学家满怀悲哀和极端愤怒一再发现的墓地状况。永远移动中的沙丘，掩埋了祭祀殿、墓坑和整座城市，消除了一切痕迹。
马里埃特于1821年出生在布洛涅（Boulogne），很早就开始研究古代埃及了。1849年他成为巴黎卢浮宫的一名助理，奉命前往开罗购置莎草纸。到了埃及后，他亲眼见到种种对埃及古物的掠夺，学者、旅行者、盗墓者以及所有无论出于何种原因踏上埃及土地的人，看起来都像是被一种“收藏古董”的瘾所擒获，就是说，去洗劫古老的建筑，将所有珍宝都带离这个国家。当地人还帮着这样做。帮助考古学家干活的工人，常常顺手牵羊地拿走小物件，然后再贱卖给外国人。许多东西被肆无忌惮地损毁。马里埃特虽然只想进行研究和挖掘，但他认识到，对于考古学科的未来而言，有一件事情比其他所有的事情都重要，这就是保留!他决定永远留在埃及，因为只有在这里他才能进行文物保护和守候，他连做梦也没有想到未来的成就。他此时也没有预见到，几年之后，他能够成功地建立起世界上最大的埃及博物馆。
而在从事对文物宝物的保护和捍卫之前，马里埃特，这位19世纪四位最伟大的埃及学家之一，也作出了一些考古发现。
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