直立人是人类演化史上非常关键的一个种。他们最早开始用火，以狩猎作为生活的重要部分，他们可以制造石器，还能像现代人那样奔跑。
2012年，洛阳市文物考古研究院在河南栾川孙家洞进行抢救性发掘，在原生层位发现了古人类化石。尔后，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与洛阳市文物考古研究院合作，在其中惊喜地发现了十分珍贵的直立人儿童化石。近期，这一研究成果发表在了《人类学学报》上。
对现代人和现生灵长类研究发现，现代人具有独特的牙齿生长模式和生活史，明显区别于其他灵长类动物，表现在牙齿萌出顺序不同、恒齿萌出时间及间隔延长、第一臼齿萌出年龄延迟、儿童生长期延长、性成熟晚、首次生育年龄大、寿命长等特点。
而现代人独特的牙齿生长模式及生活史，在人类演化过程中何时出现，是一个非常重要的问题，至今科学家仍没有找到答案。该研究指出，其中一个主要原因，是缺乏足够的各阶段、各类群的幼年化石材料。
1984年在肯尼亚北部特卡纳湖西岸，科学家发现了死于160多万年前的直立人“特卡纳男孩”，当时推测他的年龄为9岁。这个发现曾轰动一时，因为他是目前为止人类发现的最完整的古人类骨骼，包括头骨片、下颌骨、牙齿、臂骨、腿骨、脊椎骨、肋骨、骨盆。
再比如，西班牙阿塔普埃尔卡山格兰多利纳洞穴中曾被发现了人类最早达到欧洲的证据，距今80万~120万年的“先驱人”。其中，大部分个体属于儿童，包括前额骨、一个完整的面部骨骼、下颌、牙齿、手臂和脚以及膝盖骨。许多骨头上面布满划痕，科学家认为它们是被石制工具所切削过的。
但中科院古脊椎所研究员赵凌霞表示，“至今这些儿童的生长模式是否与现代人一致，科学家还难以确定，因为更多儿童及未成年化石发现及其年龄鉴定是解决这一问题的关键”。
此次在栾川孙家洞中，考古学家总共发现了6件古人类化石，包括上颌残块、下颌残块和4枚牙齿，分别是上颌第二前臼齿、下颌外侧门齿、2个下颌第二臼齿。这些化石分别属于三个个体，其中有两个是未成年个体。
科研人员根据这些儿童标本的观察分析，特别是上颌、下颌两件标本，发现其第一臼齿刚刚萌出时间不长，仅有轻微程度的磨耗，牙根还在生长之中，同时牙床中还有未萌出的牙齿正在生长之中。初步推断，牙齿发育阶段与6~7 岁的现代儿童相当。另一单颗牙齿，从牙冠和牙根发育状况看，则估计相当于现代人11 岁左右的青少年。
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